Un equipo internacional que ha contado con la participación de una investigadora del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) ha analizado el origen de la variación genética que comparten los peces cíclidos de África oriental. El patrón de evolución de estos peces es complejo y sugiere que son las especies distribuidas en los ríos las que han «transportado» la variación genética a lo largo de la región, y no las más famosas que habitan en los grandes lagos.
Los cíclidos son una familia de peces dulceacuícolas que se caracterizan por una asombrosa diversidad morfológica, ecológica y de conducta. Están presentes en los ríos y lagos de África, Madagascar, Sri Lanka y América Central y del Sur y constituyen un ejemplo clásico de radiación adaptativa y evolución en paralelo. De forma frecuente especies evolutivamente distantes que habitan zonas distintas se parecen entre si de manera asombrosa a consecuencia de un fenómeno de convergencia.
Se estima que en los lagos y ríos de África oriental hay unas 2.000 especies de cíclidos, de las cuales unas 900 -aunque esta cifra es debatida- habitan el lago Malawi, y han evolucionado en los últimos cinco millones de años. Un estudio liderado por investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia y publicado en la revista Molecular Biology and Evolution, investiga el origen de la variación genética en los cíclidos africanos, examinando el número de polimorfismos de un solo nucleótido (SNPs) compartidos entre las principales asociaciones de cíclidos de África oriental.
Estos polimorfismos tienen una gran importancia biológica, ya que determinan la mayor parte de la variabilidad genética de los individuos, causando muchas de sus diferencias fenotípicas. Se cree que se trata de mutaciones puntuales acaecidas en diferentes momentos de la historia evolutiva de estos peces y que en un momento dado fueron fijadas en el genoma por conferir algún tipo de ventaja adaptativa. Su estudio tiene especial interés porque estos polimorfismos aparecen con distinta frecuencia según los ejemplares procedan de determinadas regiones geográficas o tengan una ascendencia determinada.
Los investigadores han demostrado que los grupos endémicos del lago Malawi no son monofiléticos, es decir no comparten un origen único, y que las especies fluviales probablemente han contribuido de manera significativa a los genomas de los peces que viven en este lago. Estos cíclidos de río han introducido los polimorfismos en las asociaciones lacustres. Se observa una fuerte diferenciación genética en los linajes de Malawi, aproximadamente en un 8% de los loci, con aportaciones de polimorfismos genéticos y no genéticos.
Marta Barluenga, del MNCN, nos comenta: «Cabe destacar que más de la mitad de estos loci atípicos entre los grupos de Malawi son polimórficos fuera del lago. Los cíclidos han desarrollado una gran diversidad en el Lago Malawi a partir de nuevas mutaciones combinadas con la variación genética compartida por la familia a lo largo de África oriental».
Referencia bibliográfica:
Loh, Y. H., Bezault, E., Muenzel, F. M., Roberts, R. B., Swofford, R., Barluenga, M., Kidd, C. E., Howe, A. E., Di Palma, F., Lindblad-Toh, K., Hey, J., Seehausen, O., Salzburger, W., Kocher,T. D., Streelman, J. T. 2013. Origins of Shared Genetic Variation in African Cichlids. Molecular Biology and Evolution: 30 (4): 906-917. doi: 10.1093/molbev/mss326.
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