La primera misión de India a la Luna, Chandrayaan-1 (término que significa «viaje a la Luna», en hindi), fue lanzada con éxito esta mañana desde el Centro Espacial Satish Dhawan (SHAR), en Sriharikota, una pequeña isla de la Bahía de Bengala (India). El país asiatico ya ha construido y lanzado numerosos satélites, pero esta es la primera vez que se aventura más allá de la órbita terrestre.
El cohete PSLV-C11, una versión mejorada del Vehículo Lanzador de Satélites a Árbita Polar de la Organización India de Investigación Espacial (ISRO), despegó a las 02:52 hora española (CEST). Unos 20 minutos más tarde insertó el satélite en una órbita muy alargada alrededor de la Tierra.
Comienza así el viaje a la Luna de Chandrayaan-1, que culminará con la inserción en la órbita lunar en aproximadamente dos semanas, una maniobra considerada como fundamental por los científicos. Una vez que el satélite esté orbitando a la Luna, lo bajarán progresivamente hasta situarlo a tan sólo 100 kilómetros de altura.
En la primera oportunidad, el satélite liberará la “Sonda de Impacto Lunar” que permitirá obtener información sobre la superficie lunar. La misión continuará entonces desde la órbita, con estudios de teledetección llevados a cabo por los 11 instrumentos científicos. Tres de estos instrumentos fueron proporcionados por Europa (Reino Unido, Alemania, Suecia) a través de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Chandrayaan-1, la primera misión de la Organización de Investigación Espacial India (ISRO) más allá de la órbita terrestre, marca el comienzo de una nueva era de colaboración entre la ESA y la India en ciencia espacial. Ambos empezaron a colaborar en misiones espaciales cuando, en 1978, se firmó el primer acuerdo de cooperación entre la ESA e ISRO. En 1981, un cohete Ariane 1 lanzó el primer satélite geoestacionario de la India, Apple. Desde entonces, 13 satélites Indios de la familia INSAT han volado en los Ariane Europeos.
En la misión Chandrayaan-1 la ESA aporta la experiencia adquirida gracias a su misión lunar SMART-1 (desarrollada entre 2003 y 2006), también coordina y apoya la entrega de los tres instrumentos Europeos (C1XS, SIR-2 y SARA, los dos primeros nuevas versiones de los instrumentos que volaron en SMART-1), y ofrece su ayuda en áreas como la dinámica del vuelo y la gestión y procesado de datos. Como resultado de esta colaboración, la ESA e ISRO compartirán los datos de sus respectivos instrumentos.
“En una era de nuevo interés por la Luna a escala mundial, la colaboración ESA-ISRO en la misión Chandrayaan-1 es una nueva oportunidad para Europa para expandir sus competencias en ciencia lunar, a la vez que estrecha la larga relación con la India, una gran potencia espacial”, comenta el profesor David Southwood, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, quien añade: “En un momento en que la exploración del espacio requiere afrontar nuevos retos, unir fuerzas está resultando cada vez más un factor clave para el éxito de las misiones futuras”.
