La planta que ‘llama’ a los murciélagos

Investigadores europeos han descubierto que una planta tropical (Marcgravia evenia), que es polinizada por murciélagos, ha desarrollado hojas en forma de parábola con una gran resonancia. Los resultados, que se publican ahora en Science, demuestran que los polinizadores que se alimentan de su néctar pueden encontrar así sus flores dos veces más rápido que a través de la ecolocalización.

Abejas y pájaros se guían visualmente para polinizar flores de colores llamativos. Pero, ¿existen señales bioacústicas que atraigan a otros polinizadores como los murciélagos y permitan la dispersión de semillas? Hasta ahora poco se sabía sobre el tema.

La planta trepadora de Cuba (Marcgravia evenia) ha desarrollado una hoja con forma cóncava junto a sus flores que recuerda a un reflector parabólico. Según los científicos británicos y alemanes, la hoja actúa como una baliza acústica “ideal”: devuelve señales fuertes y multidireccionales, con signos acústicos fácilmente reconocibles e invariables, para que los murciélagos ecolocalizadores detectan las flores.

“Esta baliza acústica tiene beneficios para plantas y murciélagos. Por un lado aumenta la eficacia de la búsqueda de alimento de los murciélagos que se alimentan de néctar, y visitan numerosas veces las flores cada noche para satisfacer sus necesidades energéticas. Por otro lado, M. evenia se reproduce tan poco que requiere polinizadores con gran movilidad”, explica Marc Holderied, coautor del trabajo e investigador en la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol (Reino Unido).

Murciélagos en busca de flores

El equipo de investigación midió el tiempo que los murciélagos (Glossophaga soricina) tardan en buscar una única fuente de alimento pequeña escondida dentro de un follaje artificial. En el experimento, la fuente de alimento se presentaba sola, con una réplica de hoja del follaje o con la hoja en forma de parábola.

Según el estudio, que se publica en Science, los tiempos de búsqueda fueron más largos para todos los murciélagos cuando la fuente de alimento estaba sola. Fueron un poco más cortos cuando se añadía una réplica de una hoja del follaje. Sin embargo, se reducían en aproximadamente a la mitad si se añadía una réplica de hoja en forma de parábola sobre la fuente de alimento.

Aunque la forma poco común de la hoja y su orientación reducen su producción fotosintética en comparación con una hoja de tamaño similar, para los investigadores estos costes se compensan con una polinización más eficaz.

Los murciélagos son unos polinizadores eficaces de los que muchas otras plantas neotropicales dependen para su polinización. Los investigadores esperan descubrir otro tipo de plantas que usen señales acústicas para atraer a sus murciélagos polinizadores.