Hay menos especies de hormigas en el hemisferio norte que en el sur. Es la conclusión de un equipo internacional de científicos que ha estudiado 1.003 comunidades locales de hormigas de los cinco continentes del planeta. Según el estudio, las poblaciones del norte pudieron sufrir más extinciones causa de los cambios climáticos que se produjeron hace entre 53 y 34 millones de años.
Un grupo internacional de más de 26 investigadores -entre los que figuran científicos de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y de la Estación Biológica de Doñana- ha estudiado los patrones globales que rigen la diversidad biológica de las comunidades de hormigas. Concluyen que la asimetría latitudinal se debe a las diferencias climáticas y a factores históricos entre hemisferios, lo que ha conducido a mayor número de especies de hormigas en el hemisferio sur que en el norte.
“Hay un gradiente latitudinal en la riqueza local de especies de hormigas. No obstante, existe una asimetría latitudinal desde el ecuador, de modo que los sitios del hemisferio sur son más diversos que los del norte”, explica a SINC Xavier Arnan, uno de los autores del trabajo e investigador de la Unidad de Ecología y Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF) de la UAB.
El estudio, que se ha publicado recientemente en Ecology Letters, examina la riqueza de especies de 1.003 comunidades locales de hormigas repartidas en cinco continentes del planeta. Los investigadores adjudican la diferencia entre hemisferios a las variables climáticas y a factores históricos como la historia regional, la historia de perturbaciones y la propia historia del cambio climático.
Los resultados sugieren que las condiciones climáticas contemporáneas explican esta diferencia, así como los cambios en el clima del Eoceno (hace entre 53 y 34 millones de años). “Parece ser que un mayor cambio climático en el Eoceno (cuyas temperaturas eran 10ºC superiores a las actuales) en el hemisferio norte que en el sur, condujo a más extinciones de especies en el norte con los consecuentes efectos en la riqueza de especies de hormigas a escala local”, señala Arnan.
Australia tiene más hormigas que todo el hemisferio norte
La riqueza de especies de hormigas varía entre 0 y 184 especies diferentes, y difiere por la temperatura y las precipitaciones, mayores en el hemisferio sur para una misma latitud. Casi la mitad (49%) de la variación en el número de especies entre las diferentes localidades estudiadas se debe a las diferencias climáticas.
En 1845, el naturalista inglés Charles Darwin explicó que la mayor diversidad de especies en el hemisferio sur está asociada con un clima más favorable, teoría que apoya este estudio internacional.
La diferencia entre los dos hemisferios es tal que sólo Australia tiene mayor riqueza de especies de hormigas que todo el hemisferio norte. A diferencia de las aves, anfibios o plantas, la riqueza de las especies de hormigas es mayor cuando su hábitat es seco, sobre todo en las regiones más calidas del planeta. “En los ambientes cálidos y secos las hormigas son diversas”, puntualizan los ecólogos.
Los investigadores, de ocho países distintos, han contribuido con datos regionales y de sus propios experimentos de campo. Con esta información se creó la Global Ant Community Database, “una base de datos que contiene datos de la diversidad y abundancia de las comunidades de hormigas en más de 3.000 localidades de todo el mundo”, cuenta a SINC Arnan.
El trabajo es el segundo publicado a partir de esta base de datos y uno de los primeros estudios sobre las comunidades locales a gran escala, en este caso entre hemisferios, que “consideran de forma conjunta factores históricos y contemporáneos sobre las asimetrías hemisféricas en diversidad”, concluye el científico.
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Imágenes en alta resolución: Iridomyrmex, Messor barbarus y Rhytidoponera.
Referencia bibliográfica:
Dunn, Robert R.; Agosti, Donat; Andersen, Alan N.; Arnan, Xavier; Bruhl, Carsten A.; Cerda, Xim; Ellison, Aaron M.; Fisher, Brian L.; Fitzpatrick, Matthew C.; Gibb, Heloise; Gotelli, Nicholas J.; Gove, Aaron D.; Guenard, Benoit; Janda, Milan; Kaspari, Michael; Laurent, Edward J.; Lessard, Jean-Philippe; Longino, John T.; Majer, Jonathan D.; Menke, Sean B.; McGlynn, Terrence P.; Parr, Catherine L.; Philpott, Stacy M.; Pfeiffer, Martin; Retana, Javier; Suarez, Andrew V.; Vasconcelos, Heraldo L.; Weiser, Michael D.; Sanders, Nathan J. “Climatic drivers of hemispheric asymmetry in global patterns of ant species richness” Ecology Letters 12(4): 324-333 abril de 2009.
