PaÃses en desarrollo necesitan regular la nanotecnologÃa e investigar los patrones locales de riesgo, dicen Alok Dhawan y Vyom Sharma.
La nanotecnologÃa, la ciencia de la manipulación de diminutas partÃculas de menos de 100 nanómetros de diámetro, tiene muchas aplicaciones en productos de consumo, dispositivos biomédicos, agentes de administración de fármacos y en el sector industrial.
Solo en el sector del consumo, más de 30 paÃses están fabricando cerca de 1.300 productos basados en nanotecnologÃa, incluyendo textiles, empaques de alimentos, cosméticos, equipaje, juguetes infantiles, detergentes para pisos y vendas para heridas. El número de estos productos ha aumentado en cinco veces en los últimos cinco años.
Pero este rápido crecimiento también ha acarreado preocupaciones sobre el potencial de efectos adversos en la salud  humana y el medio ambiente. Aunque la investigación sobre los daños no ha sido concluyente, los paÃses en desarrollo que adoptan la nanotecnologÃa no deberÃan pasar por alto los posibles riesgos y deben regular los productos que contienen nanopartÃculas.
Propiedades especiales, posibles daños
Su pequeño tamaño otorga a las nanopartÃculas algunas propiedades fÃsicas inusuales, dado que el área de su superficie es proporcionalmente mayor a su volumen, en comparación con partÃculas más grandes. Esto también puede hacerlas biológicamente más activas. Por ejemplo, cuando el oro, usualmente un material inerte, se convierte en una nanoforma, actúa como un catalizador de reacciones quÃmicas debido a la elevada reactividad de su superficie.
Esto sugiere que las nanopartÃculas podrÃan interactuar en forma diferente con sistemas biológicos, en comparación con partÃculas más grandes, y podrÃan llegar más lejos dentro del cuerpo.
Las personas pueden exponerse a las nanopartÃculas directamente —a través de fármacos a base de nanotecnologÃa y cosméticos o protectores solares que se aplican tópicamente— o indirectamente, por ejemplo, por inhalación durante la sÃntesis de nanopartÃculas.
Varios estudios han documentado toxicidad in vitro e in vivo ante la exposición a nanopartÃculas. La evidencia sugiere que éstas pueden inducir daño al ADN, especies reactivas al oxÃgeno, daño a organelos celulares y muerte celular.
Y un estudio publicado en el European Respiratory Journal en 2009 asegura que siete trabajadoras chinas desarrollaron severo daño pulmonar después de inhalar nanopartÃculas de poliacrilato producidas en su fábrica de tintas. Esta es la primera vez que se establece un vÃnculo entre exposición a nanopartÃculas y salud humana [1].
Riesgo en la agenda…
Actualmente no existe en ningún paÃs un etiquetado obligatorio de nanomateriales como potencialmente peligroso. Pero gobiernos e instituciones cientÃficas en el mundo desarrollado —incluyendo a la Royal Society, del Reino Unido, y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) — están prestando atención a los potenciales daños y han establecido comités para formular directrices sobre evaluación de riesgos.
Por ejemplo, bajo las actuales regulaciones, la EPA está proponiendo reglas que exijan a quienes fabrican, importan o procesan dos sustancias quÃmicas —nanotubos de carbono monocapa o multicapa— que presenten una advertencia con información que podrÃa ayudar a monitorear los riesgos para la salud o para el medio ambiente.
De forma similar, el gobierno de Estados Unidos está evaluando la seguridad para el medioambiente de las lavadoras que usan nanopartÃculas de plata al final del ciclo de lavado. En 2005 la preocupación sobre los efectos tóxicos sobre las poblaciones de microbios motivó el retiro temporal de una lavadora que usaba nanopartÃculas de plata en Suecia.
En EE.UU. la EPA ya ha decidido regular los productos que contienen nanopartÃculas de plata, las que se usan ampliamente en productos de consumo y tienen propiedades antibacterianas.
…mientras los paÃses en desarrollo carecen de orientaciones
Pero a los paÃses en desarrollo aún les falta conciencia sobre los potenciales peligros de los productos de consumo nanotecnológicos, y solo unas pocas directrices son de dominio público.
Una compañÃa en la India ya afirma ser la mayor fabricante mundial de telas nanotecnológicas. Muchas otras empresas que sintetizan nanopartÃculas —para uso en cosméticos, por ejemplo, o dispositivos de filtración de agua— están emergiendo en paÃses como China e India.
Los marcos regulatorios y directrices para la sÃntesis, uso y desecho de nanomateriales tienen gran importancia para el desarrollo responsable de la nanotecnologÃa en paÃses en desarrollo. Organizaciones internacionales y naciones desarrolladas pueden ayudarles compartiendo información cientÃfica y tecnologÃas para evaluar la seguridad ambiental y sanitaria.
Y para controlar las exposiciones ocupacionales, los marcos regulatorios deberÃan incluir documentación obligatoria para los nanomateriales desarrollados y el personal involucrado, además de capacitar a los trabajadores para que tomen precauciones.
Nuestra institución, el Instituto Indio de Investigación en ToxicologÃa, en Lucknow, publicó recientemente directrices de manipulación segura de nanomateriales en laboratorios de investigación, un paso en la dirección correcta [2].
Consecuencias, no solo aplicaciones
Pero la vasta mayorÃa del financiamiento gubernamental en las naciones en desarrollo se gasta en investigación sobre aplicaciones, más que en las consecuencias de la nanotecnologÃa.
Por ejemplo, de más de 200 proyectos de investigación financiados entre 2001 y 2010 por el Departamento de Ciencia y TecnologÃa de India bajo su emblemático programa Nano Misión, solo uno estaba directamente relacionado con estudios de toxicidad de las nanopartÃculas (y lo ganó nuestro instituto).
Como resultado, los cientÃficos pueden fallar en la identificación de cualquier impacto de la nanotecnologÃa que sea especÃfico para poblaciones o para el uso de un producto en paÃses pobres; los patrones de distribución ambiental y exposición podrÃan ser distintos en paÃses en desarrollo.
La actual investigación en nanotoxicidad no considera cómo los diferentes ambientes locales y poblaciones pueden influir en los riesgos. Las personas en paÃses en desarrollo podrÃan ser más propensas a efectos adversos de las nanopartÃculas debido a condiciones de salud subyacentes y malnutrición. Asimismo, la susceptibilidad genética a los efectos tóxicos varÃa en los distintos grupos étnicos y áreas geográficas.
La comunidad cientÃfica debe identificar estas brechas de información antes de desarrollar regulaciones y metodologÃas estandarizadas para la evaluación de la nanotoxicidad.
Alok Dhawan es cientÃfico principal y Vyom Sharma es miembro investigador senior del Grupo de ToxicologÃa de Nanomateriales, del Instituto Indio de Investigación en ToxicologÃa CSIR, en Lucknow, India.
REFERENCIAS
[1] Song, Y. et al. Exposure to nanoparticles is related to pleural effusion, pulmonary fibrosis and granuloma. European Respiratory Journal 34, 559–567 (2009) [2] Dhawan, A. et al. Guidance for safe handling of nanomaterials.Journal of Biomedical Nanotechnology 7, 218–224 (2011)Alok Dhawan and Vyom Sharma
SciDev.Net
25 agosto 2011