De todas las culturas amerindias, las tribus habitantes de América del Norte no llegaron a tener la complejidad social, económica y cultural de las civilizaciones Azteca, Maya, Zapoteca, Olmeca, Mixteca, Tolteca e Inca. Esto se debió, según estudios antropológicos a la menor densidad demográfica de estas tribus, a sus diferencias étnicas y sobre todo al nomadismo. Sin embargo, a éstos pueblos se les atribuye una fuerte conexión con la naturaleza y un profundo respeto y cuidado hacia ella.
Entre estos pueblos del norte de nuestro continente encontramos a los Iroqueses o Iroquois. Este pueblo habitó la zona de los grandes lagos, es decir, sur de Canadá y noreste de los Estados Unidos. Inicialmente fueron un pueblo nómade y hoy en día forman la Nación Iroquesa. A sí mismos se llamaban nadowa y su lengua pertenece a la Familia Algonquina, gran familia lingÁ¼ística hablada por los nativos del norte.
Los Cherokee habitaban el este y sudeste de Estados Unidos cuando establecieron contacto con los europeos en el siglo XVI. El término cheroqui puede derivar del término en lengua cheroqui tsalagui, pronunciado chalagui, deformado finalmente hasta llegar a cheroqui (cherokee en inglés). Su lengua se enmarca dentro de la Familia Algonquina Iroquesa.
En los estados de Utah, Colorado, Arizona y Nuevo México se encontraban los Anasazi, desaparecidos antes de la llegada de los europeos a América. Al llegar a la región, fueron bautizados por los españoles como Indios Pueblo (debido a la similaridad urbana de los asentamientos de éstos con los pueblos europeos). Se desconoce cómo se llamaban a sí mismos; el actual vocablo anasazi significa «antiguos enemigos», nombre que le dan los descendientes de éste pueblo a los españoles. Han dejado vestigios monumentales de los cuales dos han sido declarados Patrimonio Mundial de la Humanidad por la UNESCO, como el complejo de Chaco Canyon, en Mesa Verde.
Tribu nativa de Arizona (EE.UU.) y Sonora (México), los Apaches se denominaban a sí mismos ndee, que quiere decir «la gente». Su lenguaje abarcaba una serie de lenguas dentro de la Familia Atabascana. Los españoles los llamaron apaches, que deriva del término apachu, vocablo zuñi (otro grupo indígena de la región) que significa «enemigo». Los Apache – excelentes estrategas – conformaron una tribu poderosa y guerrera que luchó contra el ejército de la Confederación estadounidense hasta que, en 1886, firmaron la rendición. Dos de las figuras amerindias más conocidas, eran de origen apache: Cochise y Gerónimo, el último y famoso gran jefe apache.
Finalmente, la tribu norteamericana más célebre gracias a los filmes de westerns es la Sioux, también llamada Dakota. Su principal característica era su aspecto nómade, ya que se desplazaban según el movimiento de los búfalos. Eran uno de los tres grandes grupos de tribus que formaban la Gran Nación Sioux. A los blancos los llamaban despectivamente «perros ladrones», y en la guerra contra éstos adoptaron rápidamente el uso del caballo y las armas de fuego. La costumbre de arrancar la cabellera a sus enemigos es atribuída a esta honorable tribu.
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